當傳統中國的天圓地方「天下觀」崩壞，新的「世界觀」建立，作為時代結構一環的小說文本，會有什麼樣的變化？本書以「概念地圖的轉變」此一觀點，直探晚清小說之核心，開展了一個晚清小說研究的新視角與新典範。
愈是知識遽變的時刻，愈能牽動歷史鏈上的文化信碼，使得原本穩定的所指與能指鬆動、斷裂、重組，反映知識圖譜的轉型。本書從文學的視角觀察晚清小說敘事如何接受、置換與剪裁「身體／國體」、「冒險」、「忠義」、「烏托邦」、「世界」等概念。這些自文化傳統翻陳出新，或吸取西方術語而展現新貌的概念，寄寓著澎湃洶湧的時代思潮，時而反思當下的桎梏困蹇，時而想像未來的重振雄風，銘刻近現代中國的掙扎困頓與憧憬期許。
本書文字暢達，論述緊密，在結構上極具統一性與完整性，亦有高度的可讀性。全書各篇剖析晚清小說折映的概念地圖，發掘過去乏人問津或隱而未顯的材料議題，挖掘縱橫交錯的文化思潮，突破以往的研究疆界，呈現晚清知識、文化與文學的轉型軌跡，是一部深具學術分量的研究著作。