本書起始於新石器時代華北、華南農業村落的興起，結束於近代中國的社會變遷，以社會組織與社會結構為重心，討論中國歷史上相關的重要問題，以明瞭其延續與變遷。探討的問題諸如：農業村落的興起與土地制度、租佃制度的演進；封建社會、門第社會、科舉社會出現的時代背景，及士人、士族、士紳的社會角色；古代氏族與國家形成的關係和家族制度的變化；城市性質的演變與工商業的盛衰、復振；人口的變動及其對社會中心轉移的影響；漢末道教在傳統社會中的根源；中古到近世佛教社會力量的發展、限制；近世民間祕密宗教的活躍與其對社會的影響；宗教、家族、政府、士人、商人對推動社會福利與互助的貢獻；清末民初，中國社會在西方政治、經濟、文化影響下的劇變。本書課題之選取，分歷史階段看，可得各時代的社會特色；合而觀之，則能掌握中國社會史的整體脈絡，有助於對傳統社會進行深層的思考，是為理解中國社會發展軌跡的入門書籍。