「有清末造人文之盛，莫過於（光緒十二年，1886）丙戌一科。」該科進士，二十多年間，就出了大學士徐世昌，協辦大學士榮慶，尚書鄒嘉來，侍郎景厚，副都統伊克坦，兩鎮邊大臣（闊普通武、瑞洵），兩總督（楊士驤、陳夔龍），一巡撫（馮煦），三布政使（吳品珩、王樹楠、王人文），一民政使（張元奇）。進入民國，徐世昌還當上大總統，其他同年活躍於民國政壇、學界者亦復不少。

因此，本書從這一榜中挑選一小部分進士，分上下兩編，上編分別點校、綜合分析其中的十四人為同一試題〈子張問行〉而寫的八股文試卷， 讓讀者充分明白八股文的結構、寫法，體會八股文作者的匠心、思路，欣賞八股文的美妙。

下編介紹該榜會試中誕生的十六名進士，分開來讀，是他們的個人傳記；合起來看，是中國十九世紀末、二十世紀初政治、社會、文化巨變的橫切面。