1966年中國文化大革命之初，成千上萬的紅衛兵在天安門廣場高呼「萬歲」，接受偉大領袖的檢閱；1976年文革行將結束之際，熱血翻騰的青年藉悼念周恩來，在天安門廣場以詩歌等形式譴責四人幫，牽起了震驚中外的「四五運動」。文革十年時間，這一代青年人的政治思潮發生了根本性的轉變，當中有狂熱的鼓噪，更有艱難的理性反思。然而，這些思想活動卻至今沒有在中國思想史研究中留下應有的痕跡。見證過那段思想歷程的人，不禁發出「思想史上的失蹤者」的感慨。

本書作者以大量精力進行了文本和口述資料的收集和考訂，考察了文革期間中國青年的社會政治思潮：先分析1966－1968年紅衛兵時期的老紅衛兵、保守派、造反派等的思想特徵；再揭示1968－1976年文革後續時期，青年以「思想村落」為特徵的批判性思想活動。由於知識界在文革時期普遍失語，青年的思想探索在思想史上尤具特殊意義，並且開啟了十一屆三中全會以後思想解放運動中爭取民主和法制的先河，以及民間對有中國特色社會主義思想的早期探索。