“那些书太古旧了，我也太老了，对这世界没有用了。”“这些书都是您新写的呀，怎么会太古老，没有用呢？”“你以为这些书能救北洋水师么？你以为这些书能救社稷么？你以为这些书能救中国么？”本书以深沉、典雅的叙事手法，为晚清以朴学大师孙诒让为首的一代知识分子存影写照，展现了身处“三千年未有之大变局”的他们所遭遇的空前的复杂情势和分化结局、选择依赖或挣脱传统思维模式和行为方式时的矛盾心理和精神危机，更写出了他们各各不同的精神突围方式：有人抱残守缺，消沉坠落，有人迁延不定、进退失据，也有人艰难求索，勉力自新，书名“蝉蜕”的寓义，正在于此。全书如同一幅渐次展开的水墨史诗长卷，展现了一个风雨如晦、九州振荡、天光尚远的时代，鸦片战争、太平天国、甲午海战、庚子拳变、百日维新……历史的大事件在画面中一一闪过；兰贵人、曾国藩、李鸿章、张之洞，俞曲园、孙诒让、翁同龢、黄绍箕，容闳、盛宣怀、康有为、张謇，政治家、经学家、旧派书生、新潮文士、革命党人在众声喧哗里渐次登场，而思想史的传承脉络是背景深处的远山淡影。