按照佛教的說法，「十二因緣」是統攝過去、現在和未來的三世的因果鏈條，現世的果必然有過去世的因，現世的因必將引出未來世的果。
十二因緣的關係序列依次為：無明緣行、行緣識、識緣名色、名色緣六處、六處緣觸、觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有、有緣生、生緣老死。
在因果輪迴過程中，眾生根據自己的生前行為的因種所結的果報分別生於天、人、鬼、畜、獄、阿修羅六道中。六道中，人、天、阿修羅三道為善業之果，樂多苦少乃至純樂無苦，稱「三善道」；鬼、畜、獄三道為惡業之果，多苦少樂乃至純苦無樂，稱「三惡道」。佛典說：眾生自無生以來，在六道中死了又生，生了又死，出此入彼，無休無止，就像車輪轉動不停，稱「六道輪迴」。
一、地獄
地獄是六道中最苦處，眾生依生前所做的惡業的輕重和性質，所入地獄的刑罰、苦痛有種種差別。一般分八熱地獄、八寒地獄。八熱地獄從淺至深依次為：第一，等活地獄。其中眾生相殘殺，死已復甦，反復受苦，備受煎熬。第二，黑繩地獄。獄卒們將罪人放置於熱鐵上，以鐵繩纏身，刀斫鋸解等。第三，眾合地獄，又譯「堆地獄」。獄中大石山兩兩相對，罪人被驅入山間，兩山自然相合，擠壓罪人，並有大鐵象踐踏，石磨碾壓等酷刑。第四，喚地獄，亦譯「號叫地獄」。大略多以鑊湯熬煮罪人，或置於鐵蒸籠中蒸，鐵釜中煎烤，罪人號叫不止，慘不忍聞。其業因「嗔恚懷毒害，殺生血汗手，造諸雜惡行」。第五，大叫喚地獄。亦以大鐵鑊等煎煮罪人，罪人的痛苦比叫喚地獄更深，叫喚聲更大，其業因「常習眾邪見，為愛網所覆，造此卑陋行，墮大喚地獄」。第六，燒炙地獄，又名「炎熱地獄」。驅罪人入鐵城中，四周起火，或於鐵室內、鐵樓上、鐵陶中受猛火燒炙之苦。第七，火燒炙地獄，亦叫「大熱地獄」。獄卒用鐵叉挑罪人置大火上燒，乃至推入大火炕等。第八，無間地獄。以其中罪人晝夜受苦，無休息間歇之時而得名。有剝皮、火輪輾、鐵城火燒等酷刑。為犯五無間業、五逆等極重罪者墮之處。在無間地獄四周各有屍骨爛漿、焰漿、兇器、屠刀葉林四種。
與八熱地獄相對，還有八大寒獄，分別為………。