夏、商、周代採取中央王朝與各部落聯盟分土而治的方式；春秋中期以後，隨著兼併戰爭的加劇，各諸侯國對疆土採取分層劃區進行管理。這一時期的戶籍制度最初處於萌芽階段，至春秋戰國時期，戶籍則與兵籍、賦籍、地籍聯結在一起，作為徵收賦稅，征發徭役和兵役的依據。
秦漢至隋唐由於經歷了幾次大的新舊王朝更替，所以在行政區劃上變化極大。不僅顯示了各個政權的疆域變化，也在建制上多有沿革，道、府、州、縣等無不納入其中，形成了層級明確的行政區劃管理體系。這一時期的戶籍制度，隨著行政區劃的變化而日趨完善。
從五代十國至元代的行政區劃前期變化不大。五代十國在前後大致五十年的時間裡，歷經頻繁戰亂，行政區劃隨戰時疆域而劃分。宋、遼、西夏、金基本沿襲舊制或相互借鑑，難脫窠臼。此間最具創意的當屬元代行省制的建立，這是中國行政區劃史上的一次重大改革。
明清兩代的行政區劃和戶籍制度逐漸形成了近代雛形。戶籍制度是隨著經濟基礎的變化而變化的。明中葉以後出現的經濟結構新因素，推動了戶籍制度的變化。
戶籍與行政區域的劃分，是一國之政的重中之重，關係到賦稅、繇役等國家大計。本書分為上古、中古、近古、近世四大篇章，依照朝代順序排列，為讀者詳解中國古代的戶政制度。