作為帝制中國後期的一個王朝，明朝歷史發展充滿矛盾與張力。
從中既可以看到專制主義中央集權的空前強化，又可以看到市民階層政治意識的初步覺醒；
既可以看到官僚群體的腐敗無能，又可以看到改革志士的勵精圖治；
既可以看到結朋結黨的宗派混鬥，又可以看到為國為民的政治抗爭；
既可以看到階級矛盾的日益激化，又可以看到社會經濟的蓬勃發展；
既可以看到舊思想舊風尚的因襲僵化，又可以看到新思想新風尚的萌生蔓延……。
本書將明朝歷史劃分為開創期（1368～1441年）、腐化期（1442～1521年）、整頓期（1521～1582年）、衰敝期（1582～1644年）四個階段，對明朝歷史進行了全方位、多層次、多角度的考察與分析，清晰地勾勒出明朝興衰成敗的變動軌跡，揭示了明朝複雜多樣的性格和樣貌。全書資料詳實，深入淺出，有助於讀者了解明朝的真實歷史狀況，對相關方面的專業研究也頗具參考價值。