您聽過「卑南（大）王」的故事嗎？您知道原住民民歌之父胡德夫是哪裡人嗎？您是否聽過張惠妹、陳建年與紀曉君等人的歌聲，或者閱讀過「臺灣文學獎」得主巴代（林二郎）的小說？您知道第一位原住民縣長（臺東縣長）陳建年，以及第一位原住民主教曾建次嗎？他們都來自卑南族。
卑南族位處東部一隅，長期以來卻與外來政權有著密切關係。不論是在清末「牡丹社事件」與「開山撫番」、日軍登陸東部、或者戰後「二二八事件」中，這個族群都扮演著舉足輕重的角色。卑南族是臺灣原住民族當中與外界接觸密切、最能接受外來文明的族群，被清廷視為「東藩屏障」、「能以漢法變番俗」、「居近漢人、略通人性」，是日人眼中「近於文明的族群」，又因為與漢人接觸頻繁，被視為漢化頗深的族群。
這本小書嘗試綜合以往的研究成果，以深入淺出的方式勾勒這個族群社會文化的整體性面貌。