西方歷史依照時間線分成上古、中古、近古與近世，中國歷史也以此畫分，將兩千多年的歷史分成四個部分。作者依照時間序列討論不同朝代的稅賦制度，討論其背景、內容以及帶來的影響。
第一部分〈上古時期，初稅畝田〉是從夏商周開始介紹。三代原為奴隸社會，在稅賦制度的影響下，漸漸於春秋戰國之時轉變為封建社會，而勞役在朝廷建設與鞏固國防方面，都於此時具有重要的作用。
第二部分〈中古時期，賦役成制〉的時間線涵蓋秦代至唐朝。秦朝是中國史上第一個大一統王朝，自然有許多影響後世的作為，稅制便是其一。在商鞅的努力下，秦朝慢慢地走向土地私有制，可當中還有許多瑕疵值得修改，故而承接其下的各個朝代多有修正，並根據自身的利益考量與時代背景出現更多制度。此時是各項制度創立的重要階段，南北經濟交流頻繁，稅賦制度反映出各王朝的財政思想與治國方針。
第三部分〈近古時期，順勢建制〉討論五代十國到宋元，具有承上啟下的作用。相較先前，此時期的外族特色鮮明，又帶著中原本土的色彩，形成特殊的典章制度。
第四部分〈近世時期，應時改化〉敘述明清的各類制度。明清時期為了適應封建社會經濟發展以及政治需要，紛紛對稅賦進行重大改革，如張居正的一條鞭法、雍正推行的攤丁入畝等。這些都對中國人口增加以及經濟社會發展具有重大意義，於後世的史料探索也是濃重的一筆。