自春秋戰國以來，中國歷經十數個朝代，兩千多年的時光。每個朝代，都曾輝煌一時，也都終將走向下坡。而總有人在國勢衰敗時試圖力挽狂瀾，透過改革現有體制，改變國家的命運——即變法。

這些改制有些成功、大多失敗，推行者也多半吃力不討好：如商鞅雖讓秦國一躍成為七國之首，最終卻死於自己的法令之下；王安石遭到保守派強烈牴觸，甚至與好友司馬光決裂，最後宋朝陷入無止境得黨爭當中；張居正在世時雖讓萬曆一朝氣象一新，他死後所有的改革卻立刻崩於一旦；清末的康有為、梁啟超二人雖有心救國，且獲得皇帝支持，無奈遭到太后掣肘，最後反而點燃了革命的星火。

從兩千多年前被稱為「中國史上最成功」的商鞅變法，到清末兩次失敗導致國家覆滅的改革運動，本書收錄了各朝各代大大小小的改革，讓讀者可以一覽中國史上各朝體制的沿革。