出自清朝「花部」戲曲的亂彈戲，來到臺灣已超過兩百年，因主要以北管音樂伴奏，半世紀以來也有人稱它為「北管戲」。由於迎神賽會的大量需求，臺灣亂彈戲曾經非常興盛，然而隨著觀眾喜好的轉變，亂彈戲逐漸無法與後起的歌仔戲競爭，1970年代末期，專演亂彈的僅剩「新美園」一團。

本書作者自1990年代以來，進行大量的北管表演者訪談與演出現場的田野調查，透過不同劇種同名劇目的分析比較，找出北管戲與中國同源劇種的異同，從北管總綱的敘事結構與套式運用中，尋找「活戲」演出的結合組件。臺灣亂彈戲的表演內容，呼應著清代漢人移民的群體心態，也反映日治時期民眾面對原住民族、現代化社會的態度，持續傳承並編創新劇，是北管戲曲在當代無法迴避的挑戰。