中國教育制度的全面西化始於晚清，光緒29年（1904）頒行「癸卯學制」，31年（1905）再下詔廢止科舉，於是傳統制度完全廢除，朝廷除命各級書院改為學堂外，另督促地方設立新式學堂。此段教育變革可視為教育革命，亦可從「教育轉移」（educational transfer）角度理解。因該學制主要仿自日本，但西方勢力十九世紀初即進入中國，以往研究只說明朝野「為何」學習日本，但未解答為何「不」學習已被引介的英美教育制度。為解開此疑問，本書以光緒29年為界，採倒敘方式回溯十九世紀起的發展，聚焦探討以下三個問題：清人「如何」學習日本制度？清人「為何」捨英制而仿日制？「為何」美國會後來居上，超越英國，進而取代日制？