本書為《戲曲演進史》的〔宋元明南曲戲文編〕。由於「瓦舍勾欄」適時於宋金元出現，提供九大藝術元素醞釀融合之溫床，活躍其中的樂戶歌妓與書會才人則是催化與呈現之推手，促成南北戲曲大戲之完成。第貳章從見諸文獻之南曲戲文的各種名稱為切入點，詳究其名義，梳理南曲戲文的源生發展史。再以三章作全面性之觀察，其一考論其時代背景、劇目著錄與題材內容，其二剖析戲文之體製規律與唱法，其三概述南曲戲文重要腔調之質性。
第陸章起進入作家與劇作之述評。於宋元戲文舉《永樂大典戲文三種》與高明《琵琶記》；於明改本戲文舉「《荊》、《劉》、《拜》、《殺》」，於明人新南戲則舉無名氏《綉襦記》、邵璨《香囊記》、鄭若庸《玉玦記》、陸粲與陸采《明珠記》、四種《南西廂記》、李開先《寶劍記》、唐儀鳳《鳴鳳記》等詳加述評。而以其他明人新南戲丘濬《伍倫全備記》、姚茂良《雙忠記》、王濟《連環記》、沈采《千金記》、沈齡《馮京三元記》、鄭之珍《目連救母記》、華山居士《投筆記》、無名氏《玉環記》、《金丸記》、《四賢記》等十種和明代民間無名氏戲文《躍鯉記》、《古城記》、《草蘆記》、《白袍記》、《升仙記》、《十義記》、《鸚鵡記》、《魚籃記》、《高文舉珍珠記》、《商輅三元記》、《精忠記》等十一種，合計二十一種作為羽翼，予以簡述。
希望通過本編所建構之論述內容，對於以民間小戲「鶻伶聲嗽」為雛型所發展形成的大戲劇種，貫穿宋元明三代之「南曲戲文」，可以藉此了解其源生、形成、發展之背景與歷程；並對此劇種之表演藝術，可從其「體製規律與唱法」概括其現象與特色；更從其名家名作之述評中，見其「宋元南曲戲文」、「明改本戲文」、「明人新南戲」三階段體製規律及其文學之成就。