本書為《戲曲演進史》的〔金元明北曲雜劇編〕前拾參章，截至金元奪魁之作《西廂記》止。
北曲雜劇乃相對南曲戲文而言，雖然南戲成立的時間比北劇早約二十數年，但由於蒙元統一南北，北劇發達的時代就比南戲早得多。首章耙梳北曲雜劇的先後「名稱」，考究名實，分為七期，以見其逐次演進之歷程。再以五章作全面性之觀察，其一剖析政治社會、藝文理論與交通宗教等時空背景，其二綜觀其劇目、題材與內容，其三概述雜劇流布六大中心及簡述作家作品，其四述論元明雜劇之曲論觀點，其五針對北曲雜劇外在結構「體製規律」之淵源與形成、劇場與劇團、穿關與裝扮、樂曲、樂器與科白，乃至於內在結構「排場」之概念及搬演前後和過程皆予以考述。
第柒章起進入作家與劇作之述評。於此先檢討所謂「元曲四大家」之爭論始末與定論，以作為其後論說關馬鄭白之依據。第捌章至第拾貳章逐一述評關漢卿、馬致遠、白樸、鄭光祖，及喬吉、高文秀、李文蔚、康進之等作家作品。於拾參章重新釐清《錄鬼簿》所著錄的《西廂記》及今本北曲《西廂記》的源流與差異。
明初百餘年北曲雜劇進入餘勢期，留待下一冊與〔明清南雜劇編〕合觀之。