作者着迷于狼这种充满野性的动物，于是以科学家的实地考察精神，深入爱斯基摩人及北美印第安人的世界，与那些被捕获的及自由的野生狼长期近距离接触。在这本博学而优雅的书里，他基于博物学家的素养以及自己的亲身经历，并自由出入科学、文学、历史与神话，既探讨了狼的演化轨迹、捕食习性等奥妙，也揭示出了若干个世纪以来狼与人类文明之间的微妙互动，勾勒出了狼作为“真正的野生动物”和“被人类文化所想象的动物”这双重图景之间的重大反差，并从生态学的角度阐述了人类保护狼的必要性。
本书因“以狼为切片，从博物学的视野和文化史的视野深切透视了物种与生态、文明之间的复杂关联”而入围1978年美国国家图书奖，并荣获巴勒斯奖章、克里斯托弗奖章等多项大奖，近四十年来一直在英语世界常销不衰，书中诸多观点经常被人引用。其新版增加了若干内容，如学界有关狼的前沿研究成果以及美国自然保护区中将狼重新引入其从前栖息地的种种努力。