康有為，廣東省南海縣人，人稱康南海，光緒21年（1895年）進士。經歷清末戊戌變法的失敗後，成為清廷通緝的「欽犯」，因而開始十六年的流亡生涯。
由於最初變法時只講求一個「變」字，無法提出具體的計劃，康有為遊歷了亞歐美數國，親眼目睹物質文明的富麗，看見了強國的根本所在。他比較各國家得到啟發，進而形成總結性的反思，為中國建立真正富強起來的觀點。
全書分為兩大部分，《物質救國論》與《理財救國論》，以不同視角建立起獨到的強國方法。康有為以為「物質」即機器、技術、工業的同義詞，因此他的《物質救國論》等於工業救國論。《理財救國論》則談到利用理財方法來解除國家窮困，即善用銀行制度，建立紙幣、公債政策等。
康有為雖長達十六年流亡他國，卻時時心繫祖國，借鑒國外的所見所聞，提出許多救國之道，《物質救國論》與《理財救國論》正是中國工業現代化的藍圖。