1861年咸丰皇帝驾崩，慈禧以雷霆手段，发动辛酉政变，将年幼的儿子推向了皇帝的宝座，借以“垂帘听政”执掌晚清47年。她洞悉人性、工于心计、敢作敢为、无所畏惧、并充分利用个人能力与魅力，使手下的大臣奕诉、曾国藩、左宗棠、李鸿章、荣禄、张之洞、袁世凯……死心塌地追随。 然而，她却处在一个前所未有的大变局时代。从太平天国运动到第二次鸦片战争、中法战争、甲午中日战争，再到义和团起事、八国联军入侵，还有英俄两国支持下的新疆叛乱，回民暴动……她的一生几乎都是在战乱中度过的。在种种危局面前，她力排众议派左宗棠收复新疆，也曾支持过曾国藩、李鸿章倡导的洋务运动，促进了中国近代化。在政治上她既对权力有着病态的渴求，又极力维护封建旧制。她为维护皇权、不愿丢皇家面子，不惜损害国家利益，签署丧权辱国条约，把中国拖到了半殖民地半封建的深渊。本书试图从慈禧降生说起，探寻她的思想、性格形成的脉络和根源，找出她成长过程中的偶然和必然，以解开那些由她带给清王朝深刻影响的难解之谜。