基建作為改變自然和人類社會的強大力量，已然成為歷史研究領域的重要主題。本書探討了19世紀和20世紀初基建在亞洲現代化進程中的重要作用。
在近代，西方殖民帝國和亞洲傳統帝國，都在通過各種基建進行社會的現代化轉型，強化對國家的治理。本書以奧斯曼帝國、英屬印度、英屬錫蘭、荷屬東印度、湄公河三角洲以及菲律賓等地區為個案，以這些地區的飲水工程、港口建設以及自行車、縫紉機、發動機、廚房的推廣為線索，用生動的細節剖析了亞洲國家的現代化進程，展現了西方基建所帶來的社會變遷和普通人日常生活的巨大改變。
作者在本書中將基建概念延伸到日常生活技術領域，將大型基礎設施建設與人們日常生活設備都置於同一視域之內，呈現了基建以及現代化對於普通人生活帶來的深刻變革，同時還闡明了基建不是單向地在改變亞洲，它們也被亞洲進行在地化的重新詮釋、改造和利用，從而展現了亞洲現代化進程的複雜性與主動性。