在有关科学技术的伦理评价中，道德地位概念受到非常广泛的援引，但这个概念尚未得到清晰阐释，因而难以发挥应有的重要作用。本著作尝试对道德地位概念进行系统论证，并以此为线索，对各种规范性理论进行反思，对科技和社会发展引起的伦理困境进行分析。
第1-4章对道德地位概念及相关研究现状做了总体性说明：探讨了道德地位的基本含义；阐述了在道德地位的来源、本质和要求等问题上的不同观点，总结了现有研究对于道德地位概念的共识性意见；通过论述道德地位和其他重要概念之间的关系，进一步澄清道德地位概念的独特理论功能；论证了作为物种成员身份的道德地位概念。第5-7章对于道德地位的基础、性质和要求展开深入论证，尝试重构了中、西方某些主要伦理传统中的道德地位观念，对当代道德哲学前沿研究中所阐发的道德地位概念进行了
分析，由此推导出能够指导行动的基本伦理原则：即不伤害人的“必要善”；在他人的“必要善”受到严重威胁而我又能够给予援助的情况下，应当给予援助；所有行动者的道德地位平等。第8-10章分析了有关人类增强、器官移植，以及头部移植等生物医学技术的发展带来的伦理困境，并结合对现实伦理问题的分析，进一步阐述和论证了上述基本伦理原则。