近世日本是幕藩體制的武家社會，而且沒有像同時代的中國、朝鮮那樣的科舉制度。因此，日本的儒者大多沒有穩定的身分地位，除卻幕府或諸藩延攬任用的儒者以外，多數儒者身居市井、鄉村，與一般庶民沒有兩樣，甚至屬於邊緣的存在。然而，日本儒者與其他東亞的儒者一樣，飽讀經書並深信儒家經世理念，希冀透過著述、教育、出仕等方式發揮己學，以實踐「修己治人」之道。本書重視日本儒者這樣的主體意識，並帶入儒者的遊學及開展知性人際網絡的視角，探討中井竹山、中井履軒、脇蘭室、柴野栗山、安積艮齋等儒者如何通過解釋經書及思想實踐以活出儒學。竹山著作《柬稽》以建立日用實踐禮儀；履軒以批判性繼承朱子學的立場解釋《論語》及《詩經》；蘭室遊學懷德堂師從竹山，嚮往聖賢修己治人之道、高度評價顏淵，並開展其經世思想；栗山遊學江戶、京都，累積豐富的人脈，在出任幕府學官推展學政改革之餘仍持續與文人儒士交遊；艮齋秉持以朱子學為主並兼容諸學的態度，從其《詩經》講學可看出艮齋投注經學教育、啟迪後進的熱忱。這些儒者各自有其立場及生活方式，然而皆真摯地看待學問，以此態度解釋經書、教育門生、乃至參與政治。

本書は、主に近世後期を生きた中井竹山、中井履軒、脇蘭室、柴野栗山、安積艮斎といった儒者たちを取り上げて、彼らの経書解釈と思想実践のあり方を考察する。彼ら朱子学を学んだ儒者たちにとって、経書解釈はただ『論語』や『詩経』などの古典をめぐって、字義を読み解くための学問的作業に止まるものではない。むしろ、聖人や先賢たちの言葉を自らの人生において理解し、実生活での実践に直結するものであり、いわば経書解釈と思想実践は表裏一体の関係にある。それは、とりもなおさず個人の気質変化から人倫円満の追求を含めた事柄に関わらせて考える、人生としての学問である。まさしく儒学を生きるあり方にほかならない。日本の儒者たちはあくまで学問への追求を志向し、そして聖人の教えを人生の道しるべとして己を修め人を治めようとした。儒者の道への意識である。彼らは学問塾を営み、門弟を教育することによってそのような道への意識を次の世代へとつなげていった。