古史辨运动是改变近代中国史学气候的一个晴天霹雳。本书把古史辨运动当作近代学术思想发展中一个历史现象来描述，主要探讨了运动何以会爆发、以什么样的风貌出现、带来什么影响等近代思想史问题。本书认为，导致该运动产生的最具关键性的因素是清季今文家的历史解释，而清末民初错综复杂的思想学术环境尤为重要，顾颉刚个人的“冲天一击”则是运动的触媒。此外，本书也考察了三个层面的问题：第一个层面，思想家们原来的想法到底是什么，这些想法与他们生活于其间的思想传统有什么样的关系；第二个层面，思想家们真正做到了什么；第三个层面，在历史发展的过程中，思想家们的实绩产生了什么影响，及后来的人怎样去理解其作为。
在描述历史现象时，本书对“心理事实”与“历史事实”加以分殊，认为不管合理或不合理的思想都可能在历史上造成巨大的影响，在行动者自己看来也都可能自认为掌握了最完整的理由，而且也正好符合着某种深刻的社会需求，并又造成了无可抹煞的历史事实。