亞里斯多德認為戲劇源自於人類天性喜歡模仿動作節奏和源自於古典祭祀儀式。在西方和中國的戲劇都有這種戲劇儀式起源說。本書旨在探討戲劇、儀式與社會進化的關係，討論儀式與藝術、神權與世俗、教會與宗教世俗化的過程，此中亦涉及戲劇如何從「要做的事」（A thing done collectively and regularly）到「看的事」（A thing to be looked at spectacle）的轉變。本書從西方和中國的戲劇例子：希臘悲劇和喜劇、中世紀宗教劇、莎士比亞、元明的雜劇《桃花女破法嫁周公》、《牡丹亭》到現代英美或歐洲戲劇，如易卜生、亞瑟．米勒和田納西．威廉斯的戲劇文本裡，找出祭祀與神話痕跡。