本書除緒論、結論外，共分八章，分別是文獻綜述、明代經濟、中央政治、地方政制、選仕制度、司法制度、女性及宗教等。明代經濟發展迅速，已是不爭的事實，中外學者多承認明代是當時全球經濟最繁盛的地區，中國憑藉在絲綢、瓷器等各方面的製造業和出口，與任何國家貿易都是順差。明代中晚期國民生產力急劇上升，形成南方繁榮富庶環境。
　　明代的皇帝擁有絕對的權力，幾達至為所欲為的地步。所謂「絕對的權力，絕對的腐敗」，明代中央的明爭暗鬥，更是腥風血雨。地方糧長、里甲、衛所制都是明代突出的地方政制，小說中的人物很多時都與此三種制度有關。選仕方面，除科舉外，還有其他出仕途徑，這可加強讀者對明代官僚制度及小說人物出身的認識。司法制度最令人迷惘，因為　小說的記載與判刑，甚至審訊過程，都與明代文獻所載有出入。究竟是小說所載為真實狀況，抑或是連作者也不清楚司法程序？所寫內容，是不是「想當然」而已。
　　明代女性思想解放，呈現出一方面要保守，而另一方面為自己尋求自由戀愛。本章多角度分析明代女性身處的年代。最後一章是宗教思想，這是維繫中國社會道德的一條重要繩索，所以筆者花了很長的時間去研究，也是篇幅最大的一章。