慧遠大師，自小好學，二十一歲時與弟弟慧持計畫去跟范宣子學習，奈何時局混亂，交通受阻，不能成行。兩人正感前途茫茫之際，聽說「道安大師」在太行山講說「佛法」，兩人前往聽法。當慧遠聽到道安講《般若經》時，豁然開悟，驚嘆道：「儒道九流，皆糠粃耳。」於是，與弟弟同禮道安出家，兩人晝夜精勤，以弘揚大法為己任。

東晉穆帝時，旱災蝗禍，扣賊縱橫，慧遠等五百多人隨道安開始困頓流離的生活；東晉孝武帝時，襄陽遭攻陷，道安被拘禁，為使佛法繼續弘傳，道安不得已遣散弟子。於是，慧遠來到景緻清幽的廬山，時江州刺史因驚服慧遠的才智，特為創建東林寺，慧遠率眾日夜修行，並與一百二十三人於般若台上，阿彌陀佛像前共同結社，力誓往生西方，創立白蓮社，此為中國結社念佛的開始，從此開創我國淨土宗的法門。