本書為「三聯學術文庫」之一種。作者將國家理論與文化社會學相融匯，聚焦於上海大世界遊樂場於1949至1966年間的社會主義改造這一個案，論述了新中國國家建設與文化領導權塑造的進程。1949至1966年之間是新中國的創建時期，這一時期所建立起的國家與大眾文化關係的模式對此後影響深遠，今日的官方的文化機構建制也基本是於這一時期所確立，要理解「後四十年」的國家與大眾文化關係，有必要回溯至這一時期。
本書上篇為相對宏觀的經驗研究部分，主要是以上海為個案，討論國家建設與文化領導權建設的一密切交織；下篇則聚焦於上海大世界遊樂場這一具體的文化娛樂機構，從而在更微觀的層面來展示這些大眾文娛機構是如何進行社會主義文化改造的，以及其歷史後果為何。在這一過程中，我們處處可看到國家的身影，看到這些微觀的文娛機構的變遷如何與國家建設的歷程息息相關。
本書是較為罕見的基於第一手的歷史檔案資料的社會學研究，彌補了現有研究對新中國的國家與大眾文化之關係分析的不足。面對歷史檔案分明的複雜性，作者做出的批判亦不是抽象的，而是具體的、審慎與嚴謹的。細讀這部著作，有助於讀者認識到更為真實的新中國初期國家能力的狀況，理解「國家觸角的限度」，進而超越極權主義模式所留下的一些刻板印象。