私家撰写的史书在明代中后期的史学中有非常重要的地位和意义。从史学思想的角度看，明代基本上是一个被忽略的年代，学者们所论及的也多是关于王世贞、李贽等个别人物的思想，很少从整体上对明代中后期（本书限定为嘉靖至万历年间）的私人史书及其史学思想进行分析和研究。
私撰史书在明代中后期有自己的发展脉络，在不同时期史书的内容及其思想的侧重点都有所不同，产生的原因也稍有差别，史学呈现多元化的发展。明代中后期私修史书仍主要沿袭以往的史书体裁，但在体例上做了许多改变，这既是史书内容变化的表现，也体现了史学思想的变化。明代中后期私修史书不仅能补国史之阙，私修史书之间也相辅相成，促进了明代史学的繁荣。
与宋代的私人史书相比，明代私人撰写的史书几乎没有统一、固化的思想，每部史书都有着独特的灵魂。本书从多个个体中剖析史书的思想，展现时代特色。中国古代的史学有官、私两条轨迹，但关于两者如何界定，至今没有定论。作者从明代官、私史书的博弈中透视两者在明代的区别，以此提出划分官、私史书的标准，并认为明代私人撰写的史书中的史学思想，对明末清初和清代的史学都有影响，对部分问题的认识甚至影响近代史学的发展。