秦漢時代是奠定中國官僚制度的重要時期。在漢代，從最底層的縣屬吏入仕的官吏，有機會升遷至政府最高的職位。這樣的情況基本不見於其他朝代，可見漢代管理官僚的人事制度既對後世有所影響，也頗具特色。而漢代選拔官吏的制度往往被史家稱述為以德行、才能選人，優異人才「無下滯之弊」，小吏有望以績效品操升進，官吏的士氣高、吏治佳。學界過去對漢代選官、察舉、考課等制度的研究雖涉及官吏的選任與遷轉，但對於此時期小吏為何能達到如此大幅度的向上流動，仍缺乏系統性的解釋。本書全面研究官吏的選任與遷轉，藉此展現漢代官僚人事制度的特色。

由於西漢為人事制度變化發展至穩定的關鍵期，又有較多出土資料，本書所論集中於此時期。對西漢政府展開體系性考察，分為郡縣屬吏、郡縣長吏、郎吏及公府屬吏、宮廷內部官職、地方二千石、九卿、三公幾個部分，分別考察各類職位的遷除途徑及選任標準，以及它們所組成的不同遷轉路徑，解析任不同類別官職對官吏職涯發展的意義。