明朝萬曆末年，以皇帝為首的封建統治集團糾纏家務，勇於黨爭，使得內政不修，民生凋敝，遍地烽火，邊患頻仍；國家處於危亡的邊緣。這時，以利瑪竇為代表的耶穌會傳教士們來到了中國。他們給中國帶來了一種全然不同的文化理念，給腐敗的政治社會吹進一股清新之風。可是，明朝統治階層已病入膏肓，視西方先進文化而不見，在利瑪竇逝後三十餘年即告滅亡。

　　入主中原的清朝新貴，以其敏銳的感覺，認識了這種新文化。順治皇帝以帝王之尊與湯若望結為師友，康熙皇帝拜傳教士為師，學習科學知識。接著，耶穌會士源源不斷地來到中國，他們帶來了宗教，但更重要的是科學、文化和價值觀念。從此，中國，這個封閉千年的帝國終於與世界有了交往。

　　但是，清朝政要出於對政權穩固的需要，以及傳教士內部的鬥爭，開放不久的大門又重新關閉，使得中國失去了躋身強國之林的機會。回顧這段歷史，對於中國人不無借鑒之處。

　　來華傳教士多達數百人，這裏選其中較為重要的四人，即利瑪竇、湯若望、南懷仁和郎世寧的事蹟做一簡略的介紹。重點著眼於他們給中國帶來的新文化，他們對中國的貢獻，以及他們與中國高層人物的往來等方面。前三人在科學、工程技術等方面貢獻良多，而郎世寧在藝術上面為中國開創了一個新的紀元。