本书是作者对中国北方典型的黄土高原地带的363位农民进行的口述史访谈记录。受访者回忆了从土地制度改革至包产到户时期的个人自传式历史，再现了农民在无产阶级专政制度下四十年的生活场景。作者通过摘编政府解密档案结合口述人叙述的故事，展示了农民在政府控制指挥下遇到了什么？选择了什么？得到了什么？
全书共七卷。

第一卷《不敢靠前》（1945年-1948年）
作者摘编的政府档案证明，受访者生活的西雁北地区是中共最早推进土地制度改革的地区之一。抗战一结束，在中共控制占领地区立即着手进行土改，在边区、专区、县、区、村各级农会领导下对每个农民划分阶级成分，没收地主土地，通过三查运动，采用残酷暴力的方式完成了土地全部平均分配的改革。出现第一次规模非正常死亡人口。
口述者回忆起私刑遍地的场景，对被斗争者施行的各类刑法，令人不寒而栗。大量富裕农民携家外逃。农会的暴民对地主、富农、恶霸没收土地，扫地出门，没收房产、财物、粮食，甚至没收家中女人，分配给贫农为妻。在打杀地富、恶霸的过程中，所谓剪草除根，连小孩一并杀死，男女老幼一个都不放过。

第二卷《把口袋扔给你》（1949年-1955年）
第三卷《煮狗肉汤浇地》（1956年-1959年）
第四卷《偷活》（1960年-1965年）
第五卷《棒棒队打人哩》（1966年-1969年）
第六卷《一出勤两送饭》（1970年-1976年）
第七卷《天意》（1977年-1984年）