本书是作者对中国北方典型的黄土高原地带的363位农民进行的口述史访谈记录。受访者回忆了从土地制度改革至包产到户时期的个人自传式历史，再现了农民在无产阶级专政制度下四十年的生活场景。作者通过摘编政府解密档案结合口述人叙述的故事，展示了农民在政府控制指挥下遇到了什么？选择了什么？得到了什么？
全书共七卷。

第六卷《一出勤两送饭》（1970年-1976年）
作者摘编的政府档案证明，政府通过对各类反革命分子、腐败分子的镇压威慑，农村秩序重回文革前的状态。政府以学大寨为名，要求农民多打粮食上缴国家，村村、队队都长期驻有县干部监督管束农民，一天劳动时间长达十五、六个小时，干修水利、平整土地等繁重劳动，一年没有休息日。成为建国后粮食产量最高时期。
口述者叙述的学大寨，就是政府领导提出的“一出勤，两送饭”，早上出工不见太阳，晚上收工太阳已落山，两头不见光，两顿饭都吃在地头田边。生产队规定了男女劳力的工时，完不成者扣发口粮。社员不能请假，不能外出，一切行动听从队干部指挥，有如没有铁丝网的劳改营。

第一卷《不敢靠前》（1945年-1948年）
第二卷《把口袋扔给你》（1949年-1955年）
第三卷《煮狗肉汤浇地》（1956年-1959年）
第四卷《偷活》（1960年-1965年）
第五卷《棒棒队打人哩》（1966年-1969年）
第七卷《天意》（1977年-1984年）