本书是作者对中国北方典型的黄土高原地带的363位农民进行的口述史访谈记录。受访者回忆了从土地制度改革至包产到户时期的个人自传式历史，再现了农民在无产阶级专政制度下四十年的生活场景。作者通过摘编政府解密档案结合口述人叙述的故事，展示了农民在政府控制指挥下遇到了什么？选择了什么？得到了什么？
全书共七卷。

第七卷《天意》（1977年-1984年）
作者摘编的政府档案证明，毛泽东去世后，新任党和国家领导人华国锋继续执行毛泽东的农村政策，对农民自发搞起的分田单干下令立即退回到集体组织。邓小平绕开华国锋的路线，取消了阶级斗争的意识形态和管制政策，为各类阶级敌人恢复公民身份，承认并允许农民搞起的包产到户。
口述者经历了搞包产到户初期受到县级领导打压抗争的情景，也经历了被县政府下令砍掉数百个包产小组的挫折，最终得到了包产地的自产自销的权利，虽然土地仍然是集体所有，虽然还曾保留农业税、公益金的负担，虽然一些农民还心有余悸放弃承包土地，但四十年的苦熬终于可以松口气，有了获得温饱的机会。

第一卷《不敢靠前》（1945年-1948年）
第二卷《把口袋扔给你》（1949年-1955年）
第三卷《煮狗肉汤浇地》（1956年-1959年）
第四卷《偷活》（1960年-1965年）
第五卷《棒棒队打人哩》（1966年-1969年）
第六卷《一出勤两送饭》（1970年-1976年）