本书是作者对中国北方典型的黄土高原地带的363位农民进行的口述史访谈记录。受访者回忆了从土地制度改革至包产到户时期的个人自传式历史，再现了农民在无产阶级专政制度下四十年的生活场景。作者通过摘编政府解密档案结合口述人叙述的故事，展示了农民在政府控制指挥下遇到了什么？选择了什么？得到了什么？
全书共七卷。

第二卷《把口袋扔给你》（1949年-1955年）
作者摘编的政府档案证明，中共建立全国政权后，为恢复战前生产能力，在农村建立了对地富、旧政府军政人员执行管制制度，强制登记监督；成批捕杀反革命、一贯道分子，成为二次规模非正常死亡人口；对土地施行查田定产，确立农民税赋；执行计划收购销售粮食、农产品，出现第一次规模外流人口；组织农民建立互助组、农业合作社，参加供销合作社。为建成社会主义制度国家做一系列的铺垫。
口述者在自家土地上生产的粮食，除去缴纳农业税，还要接受被强制卖余粮的征购，征购中伤及农民的口粮和种籽，经历了建国后第一次的人为粮荒。对加入农业社和仍单干的农民执行差别对待，使得个人难以承受超额上缴公粮的负担，变相被迫入社。村中所有被划分为地主、富农、反革命、坏分子的人员一律按阶级敌人对待，长期受到不停的斗争、凌辱，生活虐待，直到1979年解除。

第一卷《不敢靠前》（1945年-1948年）
第三卷《煮狗肉汤浇地》（1956年-1959年）
第四卷《偷活》（1960年-1965年）
第五卷《棒棒队打人哩》（1966年-1969年）
第六卷《一出勤两送饭》（1970年-1976年）
第七卷《天意》（1977年-1984年）