本书是作者对中国北方典型的黄土高原地带的363位农民进行的口述史访谈记录。受访者回忆了从土地制度改革至包产到户时期的个人自传式历史，再现了农民在无产阶级专政制度下四十年的生活场景。作者通过摘编政府解密档案结合口述人叙述的故事，展示了农民在政府控制指挥下遇到了什么？选择了什么？得到了什么？
全书共七卷。

第三卷《煮狗肉汤浇地》（1956年-1959年）
作者摘编的政府档案证明，中共宣布建成社会主义制度国家后，立即取消土地私有制，通过生产资料公有化的措施，将全体农民纳入农业合作社组织，统一指挥、统一分配、统一管理。对农民抵触走组织起来道路的意识，采取大鸣、大放的策略，展开批判、改造。随之开展大跃进，将农业合作社扩充为人民公社，跨村、社、县组织大规模的生产活动，对农业生产造成巨大损坏。出现第二次规模外流人口。
口述者叙述了一夜间被政府组织进了高级社的情景，也经历了张贴数万张给政府提意见的大字报的情景，最尖锐的意见直指毛泽东本人，但又能怎么样，还不是全村老幼被干部驱赶深翻土地、挖矿石，大收大购家中所有的金属用品，包括吃饭的锅，煮水的壶。村村办食堂，不准个人在家做饭，一律吃食堂分配的定量食品。公社干部将全社农民私养的看家狗，一律捕杀，煮狗肉汤浇地，为防止农民偷喝，汤中还加入了农药。

第一卷《不敢靠前》（1945年-1948年）
第二卷《把口袋扔给你》（1949年-1955年）
第四卷《偷活》（1960年-1965年）
第五卷《棒棒队打人哩》（1966年-1969年）
第六卷《一出勤两送饭》（1970年-1976年）
第七卷《天意》（1977年-1984年）