本书是作者对中国北方典型的黄土高原地带的363位农民进行的口述史访谈记录。受访者回忆了从土地制度改革至包产到户时期的个人自传式历史，再现了农民在无产阶级专政制度下四十年的生活场景。作者通过摘编政府解密档案结合口述人叙述的故事，展示了农民在政府控制指挥下遇到了什么？选择了什么？得到了什么？
全书共七卷。

第五卷《棒棒队打人哩》（1966年-1969年）
作者摘编的政府档案证明，文化大革命运动自始至终都是在中共领导控制下进行，被斗的所谓地、富、反、坏、右、叛徒、特务、走资派等阶级敌人，都是中共提供的名单交由受指挥的群众组织处理。成为建国后农村第三次抓捕各类反革命分子高峰，也是第四次出现规模非正常死亡人口。
口述者经历了建国后最黑暗的时光，由县、社两级革命委员会组织学生、贫下中农成立棒棒队，开斗争会，殴打“群众专政对象”，妻离子散，家破人亡的心灵创伤超过历次运动。人人自危，心情黯淡，毫无生气。回忆往事仍不能解除对当年恐惧心理的阴影。

第一卷《不敢靠前》（1945年-1948年）
第二卷《把口袋扔给你》（1949年-1955年）
第三卷《煮狗肉汤浇地》（1956年-1959年）
第四卷《偷活》（1960年-1965年）
第六卷《一出勤两送饭》（1970年-1976年）
第七卷《天意》（1977年-1984年）